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翌日，整片森林笼罩在血光之中。溪水沿河谷走向流淌，漫过岸边横陈的尸体，把暗红的血色一路带往下游。岸边的杂草被压折了一片，沾着干涸的污泥。再往下游走，一面被火焚毁了一半的奥伦提亚军旗缠在树根上，随着水流荡漾。
东岸营地内鸦雀无声。战争幸存者靠在树干、石头旁，身上沾满了敌人和战友的血污。有人低头缠绷带，疼了就咬紧后槽牙，等那阵钻心的劲儿过去再接着缠；有人蹲在溪边刷胸甲，累了就直起腰捶两下后背，喘一口气又接着刷；还有人在保养手里的铳枪，困了就把脸埋进臂弯睡一会儿。
军医站在辎重车旁，手里捏着炭笔，每确认一名阵亡者，便在名字上画一道斜线。统计官蹲在车尾，从筐里捡出一枚又一枚胸章。旁边一队士兵正扛着几捆箭矢路过，依次搬上辎重车，目光不时扫向堆积如山的木牌。
统计官与军医核对了阵亡人数：天愿军减员将近四分之一，涌泉部落减员一半——活着的人没有谁在意这些，但数字压在每个人肩上，比甲胄还沉。
昨夜战况太过惨烈。汀洛斯亲率奥伦提亚军主力从三面合围，将天愿军和涌泉部落残部压缩到溪谷洼地里，眼看就要一网打尽。混战最紧时，森林里突然窜出一群迅猛龙，约莫十只，闻着血腥味冲进战场，开始无差别袭击混战中的三军。莫克和丹尼趁乱率军突围，一路撤至溪流下游隘口。
沈芳璃先前定下的策略在这时起了作用，滚石和圆木从高处倾泻而下，砸得追兵人仰马翻。伏兵随即从溪流两岸冲出，枪矛齐下，全歼了这支奥伦提亚军精锐部队。
可营地中没有一丝劫后余生的庆幸，也没有胜利的喜悦。人们只是沉默地包扎、清点、掩埋……直到黎明的号角声响起，才有人慢慢地抬起头。
沈芳璃坐在帐篷里，用干布擦拭银发上的水滴，发梢还带着湿气，几缕贴在颈侧。她换了一身干净的旧衣裳，身上的血泥都洗去了，指甲缝里还残留着一丝淡红。
瑟莉拉·席尔缇从营地另一头踱步过来，在帐外停了一会儿，抬手拉开门帘走进来，手里托着一个粗布包裹的方正行装。她在沈芳璃面前站定，把布包递了过去。
“昨日若非你的策略，我们恐怕要全军覆灭了。”
“你们更应该感谢那几只迅猛龙。”沈芳璃接过布包放在膝上，把干布搁到盆沿，“没有它们冲散奥伦提亚军的阵型，伏兵再妙也来不及展开。”
瑟莉拉听罢，嘴角弯出一个浅浅的酒窝，转身掀开帐帘走了出去。
沈芳璃低头解开布角，粗布入手沉实，里面叠着一套沙漠行装——月白细麻沙漠头巾配银灰色头箍，泉蓝色交领长袖短袍，泉蓝窄口长裤和一双沙漠靴。
她将行装抖开，一件件换上，然后掀帘走出帐篷。
只见一队士兵排队来到军需官跟前领取新衣。江刃飞和王昭林排在队末，正为谁穿的尺码更小，争得面红耳赤。排在两人前面的薛少陵一眼瞧见沈芳璃，笑着抬手挥了挥。
队伍越来越短，天色渐渐暗了下来。曜日西落之际，莫克·奥文森下令全军拔营东征。随着时间推移，周围景象瞬息万变：草原和丘陵取代了森林与溪流，再往后连草都稀了，地面泛出沙色，风一吹便扬起细尘。
整支军队拖着长长的队伍，犹如一条蜿蜒流淌于沙漠中的季节性河流，在沙丘之间时隐时现，往东而去。
……
乌戈尔沙漠的环境远比所有人预想中更加恶劣。白昼之光把沙地烤得滚烫，士兵们用头巾裹住口鼻，还是被灼得喉咙发干；到了夜晚，气温陡然下降，众人又得聚在篝火前瑟瑟发抖。更麻烦的是沙尘暴天气——黄沙漫天，遮得几步外就看不清人影，靠着罗盘才能勉强辨认方向。
仅仅三天，行军途中便陆续有人倒下。有人死于缺水，嘴唇干裂出血，走到一半栽进沙里再没起来；有人死于中暑，热射病发作时浑身滚烫，抬到阴凉处也降不下温，当夜就断了气；还有人死于伤口感染，高烧反复发作，没能撑过又一个夜晚。更可怕的是流沙——踩上去就再也无法脱身，战友赶到时，只拽出一只空靴子。
时间来到第四天正午。
瑟莉拉满脸愁容地翻阅着地图，羊皮纸上却是一片空白，连一条等高线都没有，她咬着干裂的嘴唇，眉头越拧越紧。
爻光部落真的在这里吗？或许藏在一片从未被世人发现的绿洲里，被风沙掩了入口……
就在这时，远处地平线上隐约浮现出一些棱角分明的轮廓。瑟莉拉把地图收进衣兜，不敢相信地揉了揉眼睛。
身旁的莫克早已举起单筒望远镜，看了半晌。确认不是海市蜃楼后，他下令全军原地待命，沈芳璃和瑟莉拉随自己一起上前探查。
三人走近后，遗址的全貌才展现在眼前。塔楼坍塌了半边，残存的基座有两丈高，条石垒得严丝合缝；城墙呈南北走向，夯土被风蚀出几道沟壑；烽火台的基座大半陷进沙里，顶上那截雉堞歪斜地戳着，犹如深邃之瞳。
沈芳璃走上前，伸手摸了摸城墙上的凹槽，感言道：“三千年了，没想到洛坎边境要塞依然保存完好。”
三人依次攀上断裂的垛口，翻进敌楼内部。
光线陡然变暗，莫克点燃火把，照出内部一片古代屯兵遗址——几具士兵的尸骸半埋在黄沙之下，甲片锈成碎渣，骨骼蜷曲。细看之下，每具骷髅的致命伤都在后背，显然这些士兵并非战死沙场，而是知情太多被人灭了口。其中一名骷髅身边搁着一份竹简军报，编绳朽了大半，但刻在上面的瓦息文字还能辨认。
沈芳璃蹲下身拾起竹简，逐句阅读，然后抬眼道：“上面说的是，先知让追随者顶替自己，用假死逃过了国王的追捕。”
瑟莉拉摸着下巴琢磨了一会儿，忽然右拳砸在左手掌上：“爻光之笛能呼风唤雨，军队战无不胜，先知功高震主……”
话音未落，沈芳璃衣衫内袋中传来一阵震动。她伸手掏出偃甲鸢鸟，共鸣腔里传来宋子熙焦急的声音：“少陵……你在吗？”
“宋团长，我是沈芳璃。昨夜薛少陵把鸢鸟给我了。”她把这几天的经历讲了一遍，说明当前所处位置——乌戈尔沙漠一座边境要塞遗址内。
“你们那边呢？”
“奥伦提亚军没见过我的样子，我乔装成普通士兵跟踪他们，一路吊着没被察觉。”宋子熙的声音沉了下去，“那帮畜生烧了涌泉村，酋长死了，我好不容易才把海娜救出来。”
鸢鸟那头沉默了几息，众人听着，谁也没有说话。
“海娜根据父亲临终之言，在酋长家地窖里找到了一本笔记——上面记着托亚·萨拉瓦当年盗墓之事，他钻进先知之墓，把东西带了出来。”
沈芳璃攥紧竹简：“什么东西？”
“爻光之笛——它一直在海娜手里。”宋子熙声音笃定，“酋长所言皆为妄语，爻光之笛确实能模仿鸟兽，但材质并非‘拟声竹’，它真正的力量，三千年以来从未展现在世人面前，酋长瞒了这些年，只为不让海娜身陷囹圄。”
宋子熙说完，铜质共鸣腔便归于沉寂。
“先知当年带着追随者一路向西，来到涌泉部落一带，在此打造了自己的陵墓，让那些宗教朝圣者守着一座空棺椁。”沈芳璃起身把竹简丢回那名士兵尸骸旁，抬头望向瑟莉拉和莫克，“追兵见他们死守不退，以为先知真的安葬于此，等时机成熟，先知的后人又把笛子从墓穴里带了出来。”
瑟莉拉缓缓点头，随即懊恼地叹了口气：“费尽千辛万苦找爻光之笛，没想到这东西近在咫尺。”
莫克吹灭火把，沉声道：“那我们现在要做的，就是尽快跟宋子熙和海娜会合。”
话音刚落，敌楼外边传来一声军号。三人对视一眼，立刻冲出要塞遗址。
只见一群皮肤黝黑，装扮看上去像是强盗的瓦息族人，已将天愿军和涌泉残部团团包围。他们全都赤着脚，有人拿着弯刀，有人骑着骆驼。
江刃飞和王昭林手里各攥着一块霸王龙肉，刚才还在争论几天前谁杀了那头恐龙，这会儿僵在原地，肉还举在半空。薛少陵站在两人旁边，双手高举作投降状，脸上挤出一个比哭还难看的笑容。
周围的士兵和涌泉残部大多还蹲在灶前，有人嘴里塞着半块饼，有人咀嚼着伸手去拿身边的铳枪，可连日行军早就耗光了力气——就算现在拿起武器，也扣不动扳机，挥不动矛杆。
危急关头，丹尼·西格瓦站起身，用瓦息语朝骑在最高一头骆驼上的瘦子喊了几句。那人勒住缰绳，低头看了丹尼一眼，回了一句，冲身后摆了摆右手。
那些骑骆驼的、骑马的、步行的，齐刷刷把弯刀插回腰里，弓也松了弦。
瘦子从骆驼上跳下，来到莫克面前，扯下头巾，露出一张被风沙磨得粗糙的脸。
沈芳璃跟上来，听瘦子说了一句，翻译道：“他说，我等皆为烁金部落后裔。让你的人放下武器，我带你去见部落酋长。”
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