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光绪二十一年，三月二十一日。一大清早。
颐和园，乐寿堂。
西太后刚吃完早点儿，这会儿端坐在炕上喝茶。
底下的军机垫子上，就跪着一个人。
西太后抿了口茶，放下茶碗，然後就开了口：
「皇上推荐你去天津和常德胜谈，去安抚他。我准了......知道为什麽吗？」
翁同龢当然知道。
因为我是李鸿章的对头啊！
太后让我去，就是为了不让李鸿章回任直隶、北洋呗！
所以啊，太后就不能让那些和李鸿章穿一条裤子的大人去天津。而在李鸿章所有的对头中，我是和李鸿章矛盾最大的。
我和他有私仇啊！
我那苦命的大哥翁同书，当年就因为这李鸿章代曾国藩拟的弹章中的一句「臣职分所在，例应纠参，不敢因翁同书之门第鼎盛，瞻顾迁就」，堵死了从轻发落的门路......结果年纪轻轻，就死在了新疆！
翁同龢想到这里，就叩首道：「臣，知道！」
西太后点点头：
「你果然是聪明人，那你知道该怎麽安抚常德胜吗？」
翁同龢道：「太后，常德胜要的，无非就是官职和军饷。」
他顿了下。
「他在辽东搞均田，不惜得罪旗人清贵和士大夫，不就是因为没钱吗？而且，他在辽东也没个正经的名分……」
他又瞄了眼西太后，放低了些声音：
「如果太后愿意给他银子和官位，他是不会给李鸿章继续当狗的！」
慈禧一挑眉毛：「何以见得？」翁同龢看了看左右。
西太后挥挥手：「李莲英，都散了吧。」
伺候在旁的李莲英应了一声。
「嗻……」
然後就领着一群太监宫女都退走了。
乐寿堂里，就剩下了西太后和翁同龢两人。
翁同龢又叩了个头，道：「太后，臣有一言，不知当不当讲……」
西太后一笑：「讲吧！天知地知，你知我知，有什麽不能讲？」
翁同龢道：「臣听闻，倭寇登陆大沽口时，北洋诸将，皆有拥李鸿章为刘知远的心思！」
西太后脸色一沉：「胡说！李鸿章是忠心的！」
翁同龢点点头：「臣知道李鸿章对大清和太后是忠心的，但常德胜不一定是忠心的……」
西太后哼了一声：「不一定？他一定不是忠心的！」翁同龢又是一拜：「太后明监。」
西太后顿了顿。
「听你的意思……我该让李鸿章回任？让他去看着常德胜？」
翁同龢心道：这难道不是最好的法子？
他嘴上却道：「李鸿章忠是忠的，但实在无能，年纪也老了……」
他顿了下。
「另外，淮军的兵为将有……实在不是国家之福啊！」
西太后点了点头。
「那麽户部，可以给常德胜多少银子？」
翁同龢回答道：「户部最多挤出两百万。关余本就有三百多万是给到北洋的，剩下的可能要两江、湖广、闽浙、四川等地协饷了。」
西太后沉吟了一会儿：「好……就这八百万了。要怎麽分，要怎麽协饷，让常德胜去和刘坤一、张之洞、王文韶谈！」
翁同龢明白西太后的意思。和张之洞、刘坤一谈那没什麽，但常德胜如果去找王文韶谈怎麽分银子，那就等於表明「不等李鸿章回任」了。
太后这一手，高啊！
西太后接着又说：「如果常德胜还嫌不够，就给他批空白官照，让他自己去发卖！」
「至於常德胜自己的官……」
西太后想了想。
「正牌的巡抚不能给......就给他的督办奉天府、东边道军务屯垦，行巡抚事，会办北洋海防。」
翁同龢在心里默念了一遍这个差委。
督办奉天、东边道军务......那是必须的！那里的兵都「姓常」，不让他常德胜督办军务能行吗？
屯垦？均田那块事儿，换个名目接着干！
行巡抚事就是民政、财政一把抓了！
会办北洋海防......旅顺口、威海卫这两个北洋海防重镇还在常德胜手里呢！北洋舰队的「常远」号、「致远」号，也在常德胜手里。
北洋海防，能不让他会办吗？紧接着，西太后又来了一句。
「但是他的帮办北洋大臣，不能再当了！」
翁同龢心里雪亮。
去掉「帮办北洋大臣」，就是在告诉常德胜：以後不要想北洋大臣这个差委了，好好在辽东呆着吧！
翁同龢马上叩头道：「太后圣明。」
西太后摆了摆手：
「去吧。收拾收拾，尽快动身。常德胜的火车快，别让他等急了。」
......
北京，贤良寺。
书房里头，李鸿章捏着张电报，正那儿翻来覆去地在看呢。
越看啊，老人家的眉头就皱得越紧！
电报是聂士成从芦台镇发来的。告知了聂、袁二人在榆关车站迎接常德胜，并且和他达成「划分宁远」「迁天津机器局」「捧袁世凯兼任天津海关道」三桩交易的事儿。
李经方现在就坐在对面，看见父亲的脸色越来越僵，就低声问。
「父亲，聂功亭的电报上说了什麽？」
李鸿章冷哼一声。
「他啊，正高高兴兴地和常振邦、袁慰亭一块儿分我北洋的家产！」
李经方一愣。
「啊……」
李鸿章道：「老夫本以为常振邦和袁慰亭还想老夫回任，去给他们遮风挡雨……」
他咬咬牙：
「没想到啊，他们的翅膀都硬了，想自己飞了！」
李经方看着老爹一副恼羞成怒的模样，只好小声劝道：「父亲……这直隶总督、北洋大臣就是个受气包的官儿，不当也罢……荣中堂想当，就让他当去！」
李鸿章却摇摇头，看着儿子。「经方，你也觉得我是眷恋这北洋的权位，才硬挺着不请辞？」
李经方心说：难道不是吗？外头都在拿这事儿取笑您，说是您现在的在练什麽「挺经」……
可他嘴上却说：「父亲，这直隶总督兼北洋大臣，的确不好当啊！」
他顿了顿，又道：「当年曾文正公都在直督任上，被个天津教案搞得焦头烂额。也只有您，才能维持了那麽多年的安稳。」
李鸿章点点头：
「正是因为不好当，我才要挺着……」
他顿了下。
「因为别人当这个官，一定会惹出天大的祸事！」
他停了停，又道：「那些满人看我在这个位子上待了那麽些年，管着那麽多的产业，捏着那麽多的兵马，又是眼红，又是不放心……」
「他们一个个，恨不能自己上来，把北洋的产业、兵马，还有外交之权，全都拿了去……」
他又冷笑几声。
「可他们也不想想，自己到底有没有这能耐？」「直隶、北洋，不仅是天下中枢，还是交通内外的枢纽！」
「而且如今......在那些洋人看来，甲午这一役，我们大清终究是输了！输给了日本这个蕞尔小国......」
李鸿章的声音又低了几分：「我在这个位子上，还能裱糊出一个勉勉强强，还算安稳的局面。要是我不在这位子上了……」
他哼了哼。
「换成别人来，最多五年，不，最多三年，一定会出大问题的！」
李经方道：「父亲，可事已至此……」
李鸿章扭头看着儿子，忽然压低了声音：
「经方，你亲自走一趟天津，去见常德胜，告诉他……中东铁路，不许再拦了！我对他，就这点要求......他答应了，他看上的北洋产业，能拿走的尽管拿走，我不拦着！」
李经方一愣。
「父亲，可是旗人们有联俄制常的心思啊……」
李鸿章冷笑。
「但英国人，也有扶常制俄的心思……」他顿了下。
「常德胜，他眼下还管不着吉林、黑龙江……不是吗？如果他硬挺着......英国人高兴了，俄国人和满洲人又会联起手来对付他！」
「何不来个......养寇自重？」
李经方明白了。
中东铁路要经过吉林、黑龙江。
常德胜的地盘在奉天和东边道，他可以拦，也可以不拦。
他拦了，俄国人和满洲人一定不会善罢甘休，会勾结起来一起搞常德胜。
但是只要常德胜挺一天，俄国人和满洲就有共同的敌人。
有俄国帮着满洲人说话，接北洋盘子的满洲大员，就比较容易摆平局面。
可常德胜要是撒一下手呢？
铁路从吉林、黑龙江的地盘上过了。
俄国人的目的达成，也就不用再护着那些满人了。而英国人一看俄国人逼近了，则会用力扶常。
与此同时，英国人也会加强对大清朝廷的压力......到时候，接盘直隶总督兼北洋大臣的满大人，可就有大麻烦了。
而满大人摆不平了，李鸿章不就又能当直隶总督兼北洋大臣了？
李经方心说：得，老爷子还是要拼命做这个直隶总督兼北洋大臣的官啊！
他叹了口气，站起身，拱了拱手。
「儿子这就去办。」
李鸿章摆了摆手。
「去吧。」
李经方退了出去。
房间里，就只剩下老李一人。只听他在那儿喃喃道：「太后，皇上，直隶、北洋，可不能没有我啊......」
......
火车汽笛一声长鸣。常德胜乘坐的装甲列车，跟着三列装满了南浦官兵的军列，缓缓驶进了天津东门外的老龙头火车站。
常德胜从装甲车厢里跳下来，千层底的布鞋，又一次踩在了天津卫的土地上。
他身後，袁世凯也跟着从装甲车厢里下来了。
站台上，早就站满了人。
全是南浦军的兵。
狗皮帽子，灰蓝军装，绑腿打得整整齐齐，脚上都是布鞋，背上扛着清一色的1888步枪。
常德胜扫了一眼站台，又扫了一眼站台外头。
没人。
除了他自己的兵，一个来接站的官儿都没有。
直隶总督衙门、天津道、天津海关道、天津府......
满天津那麽多官，一个没来！
袁世凯站在旁边，脸上也有点挂不住了。「振邦兄……火车来得突然，大家伙都不知道，要不……先去老哥我府上坐坐？」
常德胜抬起手，朝着海河对岸指了指。
「慰亭兄，我是天津人，我在那儿有房子。」
袁世凯顺着他的目光看过去。
海河对岸，那是紫竹林英租界！
袁世凯苦笑了下。
「振邦兄，你带着兵……住租界，不太方便吧？」
常德胜转过头来，看着他。
「不方便？」
他笑了笑。
「有什麽不方便的？租界，还是中国人的地方。我带的，是中国的军队。凭什麽不能进租界？」
袁世凯额头上汗珠子都冒出来了。「振邦兄，那可是英租界……英国人会抗议的！」
常德胜冷笑了一声。
「别人要带兵进租界，英国人或许会抗议。」
他顿了下。
「但我带兵进租界，英国人只会欢迎！」
袁世凯心道：对了，你和英国人是穿一条裤子的，你在上海好像也这麽干，英国人也没抗议。
好嘛，王制军不让人来接站，给你个下马威。
你一转身，率兵入租界......可不得把王制军吓个好歹！
明白了常德胜的心思，袁世凯也不坑声了。
常德胜则提高了声音：
「吴旅长！」
吴鼎元跑步上前，啪地立正，行了个军礼。「第二旅旅长吴鼎元，听候校长吩咐！」
常德胜道：「第二旅第四团，跟我进租界！」
吴鼎元大声应道：「是！校长！」
他转身就跑，一边跑一边喊：「第四团！集合！目标紫竹林！跟上校长！」
灰蓝色的队伍动了起来。
脚步声成一片。
不知道是谁起的头，站台上，灰蓝色的队伍里，渐渐响起了歌声。
《南浦校歌》。
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