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1895年4月14日，傍晚时分，山海关内，榆关火车站。戒备森严。
站台上立着俩胖子。
一个大胖子，又高又胖，是聂士成。
一个小胖子，又矮又胖，是袁世凯。
两人全都袍褂俱全。
眉头都皱着。
他们俩原本和常德胜都是肩碰肩的人物。
别人背後常管他们仨叫「北洋三巨头」。
意思是，李鸿章之後，北洋的新三巨头。
可这大半年来，常德胜膨胀得有点厉害了......
人家如今是有地盘，有饷源，奉天府、东边道，全是人家的，那是想怎麽折腾就怎麽折腾。连「分田地、均贫富」这种倒反天罡的事儿，也是说干就干！
可他俩呢？
这几个月来也膨胀了一点。
袁世凯又扩了五千新军，手头的「南浦式」新军的人数从之前的三千增长到了八千，加上依旧由他节制的庆军、毅军，帐面兵力达到了三十二个营，共一万六千！
聂士成则将驻紮在直隶、辽西境内的大部分淮军收拢在一起，改编成了三十营的「武毅军」，手头的兵力也达到了一万五千！
另外，袁世凯如今以「帮办北洋军务」的差委，总统天津防务。
聂士成则以直隶提督的官衔，总统滦州防务，兼辖山海关！
说起来，也算是朝廷倚重的大将了。
但是天津、滦州的民政，全都在朝廷手里。
两支军队的饷源，还有武器弹药的来路，也都在朝廷手里捏着。
所以如今的袁、聂对常德胜，那真是一个羡慕加忌惮啊。
羡慕不用说了......这忌惮嘛，自然是怕常德胜取代李鸿章，成为新任的直隶总督、北洋大臣。
到时候，他俩的队伍会不会被常德胜一口吞了？
两人正「忌惮」着的时候，一列装甲列车，拖着浓烟，缓缓驶入了榆关火车站。
袁、聂二人打量一番这列火车。
心里都倒吸一口凉气。
那火车看着就紮实。
车厢表面都是「铆钉屁股」。
那是用来固定装甲钢板的。
装甲钢板上还开了射击窗。
现在都封闭着。
但天知道後面有什麽？
车窗外面，也安装了百叶窗一样的细钢板，子弹要打进去可不容易。车厢顶上，还装了机枪塔，架着马克沁！
真他娘的是武装到了牙齿。
袁、聂二人心说：你个常振邦，还真他娘的小心啊！
咱俩就算得了太后、皇上的密旨要对付你，这列装甲火车......咱也打不了啊！
况且，这後面还有三列军列。
上面怕是有好几千南浦精锐吧？
两人正想着，其中一节装甲车厢的门忽然开了。
然後就看见一个灰蓝军装、狗皮帽子的南浦军军官从装甲车厢里出来。
大步走到了袁世凯、聂士成跟前。
袁、聂一眼就认出了。
这是常德胜的副官长曹鍈。
曹鍈也不行打千礼，直接就是个普鲁士军礼。「袁大人、聂大人，振帅请二位上车一叙。」
袁、聂二人互相对视了一眼。
那就上吧。
这里可是榆关站，是聂士成的地盘，还怕了你常德胜？
......
袁、聂二人踩着铁梯子上了装甲车厢。
车门在身後咣当一声关上了。
然後俩人都愣住了。
嚯！
这哪儿是装甲列车啊？
这他娘的就是一座移动的衙门！
车厢里面，墙壁上包着柚木护板，挂着好几幅大地图——辽东的，渤海的，还有一张画满了红蓝箭头，也不知道标注的是什麽。头顶上吊着一盏电灯！
照得车厢里亮堂堂的。
正中央摆着一张挺大的桌子，上头摆着茶壶、茶杯、笔筒，还有一摞摞的文件。
袁、聂二人互相看了一眼。
心里都是一个念头：这个常振邦，怕是一直在遥控着奉天府、东边道的军队和地盘吧？
有这麽一间移动衙门，人在火车上，命令就能通过铁路沿线的电报线发出去。
几百里外的兵马都能调动！
真是......
俩人正嘀咕着呢，车厢另一头的门帘一掀，走出来一个人。
也是一身灰蓝色的南浦军常服，看着就艰苦朴素，正是常德胜。
常德胜笑着拱手：「功亭大哥，慰亭兄，有劳二位跑山海关来相会......快坐快坐。」
话音刚落，他身後又闪出两个人来。一个是张佩伦，还一个是郭世贵。
这二位倒都穿着大清的官服，袍褂俱全，只是站在棉布军服的常德胜身边......怎麽就一点儿显不出威风呢？
张佩伦和郭世贵也都笑吟吟地朝袁、聂拱手。
袁、聂二人赶紧还礼。
心里却都在嘀咕：张幼樵怎麽也在这儿？
这位可是李鸿章的女婿啊！
如今居然跑到常德胜的装甲列车上来了......
看来，常德胜这一次「入关上班」，说不定也有李中堂的意思啊！
五人落了座。
曹鍈带着两个勤务兵进来，端茶的端茶，摆点心的摆点心。
茶是上好的龙井，点心是客家小点心，都是在餐车上做的。
不过袁、聂二位对这些北方不怎麽看见的客家点心也没什麽兴趣。他们的注意力，多半还是落在了张佩伦身上。聂士成是个心直口快的，憋不住话，直接就问起来了：
「幼樵兄，中堂他老人家......这次能回任直隶吗？」
张佩伦正端着茶杯要喝，一听这话，杯子就放下来了。
聂士成没等他回答，又说下去了：
「要不......我和振邦、慰亭联名递个摺子？」
张佩伦赶紧摆手：
「别别别，功亭兄，这可不好，可不好。」
他心想：好嘛，北洋新三巨头上摺子要求李鸿章回任......这算什麽？威胁朝廷？
李鸿章怎麽可能同意底下人这麽干？
那不是把他架在火上烤吗？
聂士成看他这副模样，有点失望。
他扭头看了一眼袁世凯。袁世凯叹了口气，低头喝茶，也不知道他在想什麽。
常德胜倒是猜到了几分：这位慰亭兄啊，大概跟自己一样，对李鸿章的「回任」没那麽热心。
李鸿章能回任，当然好。
可要是回不了呢？
那李鸿章的「遗产」，什麽机器局、海关、铁路、煤矿等等.....
总得有人接手吧？
与其让朝廷派个外人来摘桃子，还不如他们自己分了。
常德胜咳嗽了一声，开口道：
「功亭大哥，慰亭兄，中堂能不能回任，关键还在中堂自己......咱们呐，只能把该做的都做了。」
这话一出来，车厢里就安静了几秒。
张佩伦、聂士成、袁世凯三个人，就是一声叹息啊！
常德胜看着他们仨，心里也叹了口气。李鸿章啊李鸿章，你但凡有点骨气，不想当那大清的奴才，回任这事儿还用得着我们操心？
你自己回来就是了！
你有淮军的老底子，有北洋这麽多年的经营，朝廷敢不让你回来？
可你就是不敢。
你就是个奴才。
扶不起来的奴才。
常德胜摇了摇头，把这些念头甩开，继续说道：
「不过话说回来，如果中堂没办法回任，咱们也该有所打算。」
聂士成和袁世凯互相看了一眼。
都点了点头。
聂士成问：「振邦老弟，你有什麽打算？」
他问得有点急。袁世凯倒是没急着开口，他心里早就有一本帐了，只是在等常德胜先亮牌。
聂士成不一样。
他不大会打算这些弯弯绕绕的事儿。如今常德胜说要「有所打算」，他正愁没方向呢，赶紧就问了出来。
常德胜笑了笑，慢悠悠地说道：
「功亭大哥......我想把宁远这块地，划给您的武毅军屯田。」
这话一出，袁、聂二人脸色都变了。
军队屯田？
那可就不是单纯的驻军了！
地是你的，人是你的，粮也是你的......
可问题是......宁远州是锦州府的地盘，常德胜虽然在奉天一手遮天，可他的手能伸到锦州府去？
他凭什麽把宁远交给聂士成？
聂士成皱着眉头，正要开口，常德胜摆了摆手，继续说：「功亭大哥，你先听我说完。宁远州属於锦州府管辖，锦州府又是奉天府下的子府......我的兵，可以不进锦州府常驻。」
他顿了顿，看着聂士成：
「但是功亭兄你的人，可以以『防倭备俄』为名，进驻宁远，并且请求在宁远屯田。」
聂士成的眉头皱得更紧了：「防倭备俄？」
「对啊，」常德胜笑了笑，「如今朝廷最怕什麽？还不是怕那谁的大兵从东面进来？」
聂士成一愣，随即明白了。
这哪儿是「防倭备俄」，明明是「防常」!
「防常」，那可是如今朝廷的头等大事。
聂士成如果拿这个当藉口进宁远，朝廷绝对不可能反对，支持都来不及啊！
这下老聂的眼睛都亮了。
「振邦老弟，那我什麽时候进宁远？」
「现在！」常德胜笑道，「我入关，你出关......你虽然没有阻拦我，但是把兵往宁远一放，不就威胁奉天府了？朝廷一看，哟，聂功亭这是要盯着常德胜啊！那还不赶紧把宁远给你屯田？」聂士成听得连连点头，脸上笑得跟朵花似的。
他朝常德胜拱了拱手：
「振邦老弟，那老哥我可就要多谢你了！」
常德胜笑着回礼，心里却在想：
你是得多谢我！
有了宁远给你当退路，等到庚子年，就别傻乎乎在天津卫拼光了。
义和团在你背後打，洋鬼子在你面前打，家都给义和团抄了，芦台又在天津卫边上......真是躲都没地儿躲！
结果你一死，武毅军一散，开平煤矿都没人护了！
这回啊，咱就把老营摆宁远，我负责替你看着，你就守住开平、唐山、迁安，别让洋人把咱北洋好不容易经营起来的工业基地给端了！
常德胜收回思绪，又把目光转向了袁世凯。
「慰亭......」
袁世凯抬起头，也看着他。「现在天津机器局归谁管？」
袁世凯心里道：来了。
常德胜是盯上机器局了！
他面上不动声色，答道：「是傅懋元在管。」
「傅懋元......」常德胜点了点头，「嗯，是个能员。」
袁世凯没接话。
常德胜又问：「天津海关道呢？盛杏荪快干不下去了吧？」
袁世凯眉头一挑。
盛宣怀要走了？
这事儿他一点不知道啊！
「盛杏荪是津海关道兼海关监督，会同办理天津机器局......」常德胜顿了顿，「张香帅想让他去接汉阳铁厂的烂摊子。津海关道兼海关监督会同办理天津机器局的缺......」
他看着袁世凯，一字一顿地说：「慰亭兄，你有没有兴趣？」
袁世凯的眼珠子差点没瞪出来。
天津海关道？
北洋第一肥缺！
这要是拿到手......
袁世凯深吸了一口气：
「这，这可能吗？」
「怎麽不可能？」常德胜笑了笑，「慰亭兄，只要我和幼樵兄、济川兄一起帮你运作，这就是可能的！」
袁世凯看了看张佩伦，又看了看郭世贵。
这二位都笑着点点头。
袁世凯知道这事儿有戏！
张佩伦能去李鸿章那里运作，郭世贵和洋人关系好......可他知道，天下没有免费的午餐。
「振邦兄，你有什麽条件？」
「就一个条件，天津机器局要迁往开平。」
「什麽？」
袁世凯差点没站起来。
「天津机器局迁开平？为什麽？」
常德胜叹了口气：「慰亭兄，难道忘了去年天津被围的事儿了？」
袁世凯眉头紧蹙：「振邦兄，你难道觉得天津卫会再次被外兵包围？」
常德胜苦笑了一下。
他心说：比那更糟啊！
内外交困！
李鸿章如果能「回任」，那还好。他要是回不了任......呵呵......
义和团的大坑，可不是随便谁上都能填平的！
可这话不能明说。
他只能拐着弯说：
「慰亭兄......这事儿，算是咱们防患於未然吧！」
他顿了顿，又道：
「再说了，天津机器局可是中国第一的弹药工厂啊！咱们三家的弹药，都得靠它来供，万万不能有失......如果能把它迁往开平，由慰亭兄和功亭大哥一起看着......这才保险！」
他看了一眼袁世凯，又加了一把火：
「另外，趁着迁厂的机会，咱们还可以引进德国人的技术，把无烟火药搞出来，怎麽样？」
说着话，常德胜又瞄了眼张佩伦。
张佩伦马上会意，跟着说道：
「这也是中堂的意思。」这话一出，袁世凯的脸色终於松动了。
李鸿章的意思？
那就不一样了。
他沉吟了一会儿，点了点头：
「容我再想想。」
常德胜笑了笑，端起茶杯：
「不急，慰亭兄慢慢想。反正这火车到芦台，还得一会儿呢。」
聂士成在旁边听着，也跟着点头。
他心里美滋滋的。
宁远！
这下山海关和宁远都归他了，又替朝廷挡着东面的「大敌」，同时还和东边的那谁暗中勾结，左右逢源，等等，这事迹，好像在哪儿听过？
得，管他呢！
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