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当晚，林济回了一趟破丹房。黑屋子里什么都看不清。他没点灯，凭手摸到案边，把六枚丹从碗里一枚一枚捞出来，换温水。捞到那枚出过热点的，指腹按上去，等了三息。
有一点温。
昨天是一成二，今夜摸着，回来了一点。他把这枚单独搁在白布的东头，又把水添到老位置。
另外五枚，温的只有两枚，剩下三枚还是凉的。他把凉的摆在西头，温的搁中间，东头那枚单独用一小片布盖了。
“东头的先吃水。”他心里说，“一天一换。”
“排上号了。”小灶说，“跟药园的苗似的。”
“比苗金贵。”
“守两班。”他心里说，“白天炉子归我，夜里这屋归它们。”
“本统记下了。”小灶说，“白天你在丹房守炉，夜里丹在黑屋守你。你们俩，谁也不闲着。”
他没接话。临出门，又站了一会儿。窗户上的草席缝里漏不进一点光，屋里静得能听见碗里的水气一点一点往上走。
他反手带上门。
第二天一早，丹阁公用丹房比往常热闹。
十几个炉位，昨夜就有人传开了：外门那个占漏火位的，三天出了两炉髓，评定都在九成往上。今早进门的人，脚步都会往墙角那块偏一偏。
有两个学徒干脆搬了凳子坐在过道里，小声打赌，赌他今天第几炉炸。赌注是一碟卤豆干，从开赌到现在没人兑现，因为到他这儿的炉，三天了，一炉都没炸。
有人学他那个坐法，背对着炉门坐了一炷香，脖子酸得直甩头，骂了一句什么，又坐回去看。
林济照旧背对众人，炉门朝着墙，人坐在墙这边。守炉的那位老丹师从他的炉后抬了抬眼皮，又低下去，什么都没说。
麻烦是晌午来的。
“林师弟。”
来人站在他身后三步，声音不小，整个丹房都听得见。
“检验停了，渣也不收了。你天天占着公家的炉位，烧公家的炭，炼私人的髓。这个账，怎么算？”
林济回头。内门记名弟子，宋柯，郑观澜那边的常客。
“炭钱我出。”林济说。
“炭钱是炭钱，炉位是炉位。”宋柯背着手，“漏了十二年的位子，多少师父看不上，你倒好，一占半个月。丹房的位子轮不到外门弟子挑，规矩里没这一条。”
“规矩里也没说不许。”林济说，“你要位子，直说就行。”
这话不好接。宋柯脸一沉，还没开口，门口有人接了。
“他要的不是炉位。”
韩慕之站在门边，手里提着一只空竹篓，像是路过。他把篓子放在长桌上，慢慢走进来，眼睛不看宋柯，看林济的炉。
“他要看你出不出得来。”韩慕之说，“当众，一炉。成了，你继续坐你的漏火位。不成，你把位子让出来，回破丹房自己烧自己的。”
丹房里有人低低地“嚯”了一声。过道里两个学徒同时站了起来。
林济看了看自己的炉。炉缝里那道斜火还在，一寸长，随着风箱的节拍一窜一缩。
“行。”他说，“借半刻。”
回身取料的时候，面板在他眼前浮起来，只有一行。
【任务：这一炉当众炼。三股火，只许露两股。】
他心里回了一句：“露了三股呢。”
【露了，你往后就是个会炼丹的杂役。】她说，【手艺护不住，位子也护不住。】
料是当众称的。凝气草三株，青灵石末一两，丹房的公秤，宋柯亲手拨的秤星。拨完他把秤砣一放：“料不缺你的。”
林济起火。
头一把他就出了手。不压火，先把风箱推到半寸，让缝里那道斜火立起来，稳稳斜在炉膛下三分。
“烧”的那股跟着上，压到七成，停住。
宋柯在后头嗤了一声：“火都起不利索。”
林济没理。他的手在炉沿上，指节随着火苗的节拍轻轻点。点一下，风箱半寸；点两下，投料一撮。青灵石末下去的瞬间，他手腕一翻，“养”的那股从侧面兜进来，把烧劲裹了一层。
凝气草下锅是有讲究的。头一株垫底，取的是茎；第二株横着放，取叶；第三株整枝下去，根朝火。三株下去，炉里的青气一层压一层，压到第三层，他撒石末。
石末不能撒匀。得顺着风箱的口撒，让火自己把末子卷进去。撒匀了，末子沉底，一炉就废。
裹到第二层，出了岔子。
烧劲忽然窜了半分，养的劲没跟上，眼看要被吞进去。过道里有人“哎”了一声。
林济两只手都没动。
他往下压了半分风箱。斜火从底下顶上来，不轻不重，正好垫在两股劲中间。烧劲落回原位，养劲续上了。
斜火垫的。他等的就是这一下。
三股同时动。围观的人只看见他两只手，左手风箱右手投料，看不出第三股在哪儿。
炉膛里的光变了。青气转白，白气收成一线，顺着炉壁往下淌。
收丹的时候，他手腕一撤，撤出半分，留了半分。罐盖上那个针眼，今天扎得比往常大了一号。
出髓，盛碗。一碗髓，青得发亮。
【露了两股。】小灶蹲在他肩头，翅膀还翘着，声音一点没压，【第三股在你手上，本统给你记着。】
炉膛凉下来，他拿火钳把里头的渣扒出来，堆在墙根那只豁口陶盆里，摊平，又把结块的两块拨到一边。
扫地的学徒从过道那头过来，看了一眼。
“这个还留？”
“留着。”
学徒没再问，扫过去了。
韩慕之走过来，没伸手拿碗，先俯身看。看了足有十息，才用小指尖蘸了一点，捻开，又蘸了一点，点了舌尖。
丹房里安静得能听见十几个炉子各自的风箱声。
“这炉髓，”韩慕之直起身，声音不大，“搁三天，我再看一次。”
“三天后开盖，谁开？”林济问。
“你开。”韩慕之拎起竹篓，“眼是你扎的，气是你留的。旁人开盖，验的就不是你的手艺了。”
他看了宋柯一眼。
“你要位子，可以。先去他那个位子上，站半刻。”
宋柯梗着脖子走过去。斜火一窜，他躲；再窜，他袖子燎了一角，一股焦味。他退回来，脸色不好看。
“炉子漏了十二年。”韩慕之往门口走，“没听见它咬过谁。它挑人。”
宋柯站在原地，半天，甩袖走了。走到门口丢下一句：“三天后，我也来。”
过道里两个学徒没敢出声。赌他炸炉的那个，悄悄把凳子搬回了原位。
傍晚，阿阮来了。
她没进丹房，在院门口站着。林济出来，她才把罐子递过去。
第八泡是她自己熬的，罐口一开就闻见一点焦味。
“火大了。”她说，“锅底糊了一层，我把上头清的撇出来了。”
林济倒出来看。汤色深了些，是熬老了，但药性还在。
“下回水开了就离火，别守着。”
“不守着能行吗。”阿阮蹲下来，隔着门槛看屋里那块白布，“上回你让我别管，我三天没睡好。”
她说完，自己把手伸出来，摊平，翻给林济看。指尖到腕口，那一线青气，比前日又往上走了一截。
“过腕了。”她说，“你上回说过，过了腕口算六成。”
林济点头。
“还有四十三天。”阿阮把手收回去，抱住罐子，“我算过了。你别想着瞒我，我天天在数。”
她又从怀里摸出一个纸包，放在门槛上。“张婶给的酱萝卜。她说你晚上守屋费眼睛，吃点咸的提神。”
她走的时候，天已经黑透。
【香火：50/100。】
黑屋子里，林济借着最后一点天光换完了水。那枚出过热点的，又温了一分。
“今天那炉髓，三天后要给人看。”他心里说，“三天后开盖，香要是散了……”
“散不了。”小灶说，“你收丹留的那口气，我看着呢。比你上回留的长。”
“长多少？”
“长到够你写回报。”
林济愣了一下，随即明白过来。十日之期还剩六天，三天后验髓，正好拿这一碗当头一件物证。是哑巴证物，不用他多说一个字。
他把罐盖上的针眼又看了一遍。
窗户上的草席没拆。屋里是黑的，丹在水里，一点一点地热。
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