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御花园偏殿的穿堂风自北面雕花木格里灌进来，带着初秋未散的石板冷意。殿内的三张紫檀长案一字排开，上面规整地落着三只朱漆铜扣的黑木证物箱。箱盖严丝合缝，正中央贴着御史台、大医署与秦王府的三重封签，猩红的印泥还泛着未完全风干的油光。案前无香无花，只有砚台里磨得极浓的徽墨，以及一摞摞翻开的宫门出入注销册。
穆青岚两指夹着那张自薛明棠香囊夹层内挑出的纸片，靴底踏在平整的金砖地上，发出极轻微的摩擦声。她走到长案主位前，将那张薄如蝉翼的白宣轻轻平摊在沈南乔面前的白玉镇纸下。
那张纸浸了极淡的药油，透光一照，几乎能穿透底下的木纹。上面密密麻麻用蝇头小楷列着数行字迹，墨色浓淡不一，最顶端排着的赫然是薛明棠的名字，其后跟着三四家门阀旁支女眷的闺名、生辰八字、经期顺逆，甚至连各自身体对哪味寒凉药材有何反应，都在细注里标得清清楚楚。
而在整张纸的最下方，赫然用截然不同的细毫提了极冷峭的两行批注：
“先除王妃近侍，再逼皇后失仪。”
殿内极静，伺候在后侧的宫娥甚至连呼吸都压得极低，唯有烛台上灯芯偶尔爆开一声轻微的哔剥。
沈南乔一身素青织金暗纹宫装，宽袖自然垂在膝头，神色没有半分波澜。她垂眸看完了那行字，指尖在“近侍”二字上微不可察地停顿了一瞬，随后抬手召了孟知遥上前。
“先不宣人。”沈南乔的声音在空旷的偏殿内沉静如水，既无被算计的恼怒，亦无惊惧，“知遥，取两份空白底册，按照前三日女官初选的入场登记、各府递上来的宗族引帖，以及神武门外车马出入记档，逐条对校这张纸上出现的名字。”
“是。”孟知遥敛衽应声，立刻领着两名书吏在右侧偏案落座。研墨声沙沙响起，笔尖落纸的轻响打破了殿内压抑的凝固。
“回禀娘娘，此纸有异。”一直在长案侧后核对旧档的顾蘅忽然抬起头来。他手中捧着数卷从兰台临时调取的旧卷宗，指骨因常年握笔而微微隆起，此刻翻卷的动作极稳，“学生方才比对了兰台留存的世家婚配册底档。这纸条上方记录生辰与药性的一段，用的是世家内宅管事常用的‘蚕头燕尾’楷法，墨中混了少许松烟，是王氏族中私坊专门配发给内院女眷记账用的料子。但下方那两行‘先除近侍’的添字，用笔极细，折角带有内廷女官特有的切笔回锋，且墨色发乌，是尚义局值房专用的宫廷内制贡墨。”
“两道字迹，两处来源。”站在廊柱侧方的方既白踏前半步，官袍下摆微动。他看了一眼证物箱上的封条，面容冷肃，“娘娘，若要移送大理寺作正式证供，仅凭笔意相近，律法上不能直接判定写字之人是谁。世家最善于在文书上找漏洞，一旦他们推说是旁人仿冒或者栽赃，反而会咬娘娘一口‘屈打成招’或是‘借故株连’。必须找到原件落款、中间转递的经手人，以及这墨究竟是从哪一处值房领出来的。”
沈南乔微微颔首，目光落在跳动的烛焰上：“方少卿提醒得对。若本宫此时拿这半张纸去太后宫中要说法，外头只会传本宫容不下贵女，借一张不知来历的私纸排除异己。”
她转眸看向候在殿门的穆青岚：“把薛明棠带进来。不必上锁，也不必推搡，让她自己走进来。”
不多时，殿门微开，穿堂的冷风卷着门帘晃动。
薛明棠跨过门槛时，身子明显晃了一下。她身上的金丝绣蝶外衫已被剥去，换上了一身毫无饰物的素色布裙，发髻微乱，原本戴在腕上的那对藏药绞丝银镯和绣着并蒂莲的香囊早已不在身上。她脸白得像抹了层墙粉，嘴唇发青，眼神在看到长案上那张铺开的薄纸时，瞳孔骤然收缩，整个人脱力般跪倒在冰凉的地砖上。
“臣女……臣女参见皇后娘娘。”她的声音抖得不成调子，双手死死攥着裙褶，指节泛出病态的青白，“臣女真的不知那香囊夹层里有东西！那不过是家中母亲给的贴身之物，求娘娘明鉴！臣女是清白的，外戚薛家世代忠良，绝不敢谋害中宫啊！”
哭声在殿梁间回荡，凄楚得仿佛受了天大的冤枉。
沈南乔没有叫起，也没有动怒。她只是静静看着跪在地上的女子，端起手边已有些微凉的茶盏，用茶盖撇去浮沫，轻轻抿了一口，发出一声极清脆的瓷器碰撞声。
“薛明棠，本宫今日叫你来，不是听你喊冤的。”沈南乔放下茶盏，语调平缓，“你若是觉得冤枉，本宫便给你一个自证清白的机会。你抬起头来，看看这纸上的字。”
薛明棠战战兢兢地仰起头，视线触及那张薄纸时，下意识地想要挪开。
“别移开眼。”沈南乔的声音不高，却透着一股不容违抗的威严，“你认得上面的字吗？这最上头写着的‘薛氏明棠，年十七，体虚畏寒，不可用大寒之剂’，可是你的生辰底细？”
薛明棠咬着下唇，泪水夺眶而出：“是……是臣女的八字。可各家贵女待字闺中，内宅长辈登记造册、延医问药，有这些记档并不稀奇！这字不是臣女写的，定是有人盗用了臣女的底细，意图陷害！”
“字不是你写的，那这上面的暗记，你总该认得。”沈南乔抬了抬手，示意玉竹将纸张举到她眼前三尺处。
纸张的角落处，用极其隐秘的红朱砂点了几个肉眼难辨的符号，有的是一个小圆点，有的则是两道极短的平行切线。
薛明棠的目光掠过那几处朱砂，神情骤然一僵，甚至连哭声都瞬间卡在了喉咙里。她下意识地想要抬手去遮，手伸到一半又触电般缩了回去，嘴唇颤抖着，低声喃喃：“这……这不过是画废了的花样子……”
“小圆点代表‘易于接近、心防薄弱’，两道短切线代表‘事发后可转嫁罪责、充当盾牌’，本宫说得可对？”沈南乔目光如炬，直直刺入她的眼底。
薛明棠浑身猛地一颤，失声道：“你怎么会知……”
话一出口，她才意识到自己说了什么，猛然抬手死死捂住嘴，眼底浮现出极度的惊骇与绝望。
站在一旁的梁慎手中墨笔微顿，迅速在案卷上重重落下一笔，头也不抬地冷声道：“薛明棠，本官乃御史台梁慎。方才殿内除娘娘与王府近侍外，尚有大理寺、兰台、太医院三司共六名官员在场。你适才所言，已供认知晓纸上暗记之真意。此条口供，已正式入卷。
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