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太极殿正殿神库外的汉白玉月台上，风雪已积了足有半尺深。暗夜中，上百支防风火把被禁军高高擎起，将这片素来幽静肃穆的皇家禁地照得亮如白昼。火光在狂风中疯狂摇曳，拉长了阶下黑压压一片朝臣的影子。
礼部左侍郎周青渊头顶着半寸厚的积雪，双手死死捧着一卷明黄色的《大燕祭典仪注》，跪在月台正中央，枯瘦的身躯在寒风中抖得如同落叶，但那梗着的脖颈却透着一股不容折弯的酸腐韧劲。
“皇后娘娘！此乃太极殿神库，供奉的是列祖列宗冬至大祭的三十坛‘九天御露’！”周青渊的嗓音在风雪中几乎劈了叉，却仍是拼尽全力地嘶喊着，试图让身后的百官都听清，“这祭酒，半个时辰前刚由宗人府的三位老亲王、礼部三位主官，以及内务府总管太监当面核验过！坛坛封泥完整，内务府的朱印与礼部的验签严丝合缝，就连御膳房酿酒出库的底账都对得一清二楚！娘娘如今仅凭一个逆贼死囚临死前的攀咬，便要强行砸开神库验酒，这是对先帝的不敬，是对大燕祖宗法度的践踏啊！”
在他身后，十几名穿着补服的前朝旧臣齐刷刷地跪了一地，悲声附和：“娘娘三思啊！冬至祭礼乃国之大典，若无真凭实据便强行停祭验酒，传扬出去，新朝必定背上不敬祖宗、畏惧天谴的恶名！届时百姓如何看待陛下，如何看待娘娘您？！”
在这群旧臣的右侧，大理寺卿梁慎冷着一张脸，手中按着那份带有东宫旧印的残页，而顾太傅则拄着鸠杖立在一旁，眉头紧锁，神色极其复杂。宗室那边的几位老王爷更是面沉如水，显然对沈南乔这等“大逆不道”的举动憋了一肚子的火。
神库紧闭的朱红铜钉大门前，沈南乔负手而立。
她身上依旧披着那件青灰色的云缎斗篷，领口处的素白布条被风雪吹得猎猎作响。面对阶下旧臣近乎逼宫的联名请愿，她的脸上没有任何被触怒的迹象，那双清澈如寒泉的眼眸中，甚至没有掀起半点波澜。
“周大人讲完了祖宗礼法，那本宫来跟你们讲讲性命。”沈南乔没有拔高音量，但清冷的声音却清晰地穿透了风雪的呼啸，“城外已有三名商旅因疑似此毒发作而皮下生出青黑纹路，脏腑冻结。内库的宫灯之中，已然查出了能引爆此毒的‘冷髓砂’。敌人算准了时间、算准了祭典，更算准了你们这帮人会死守着这所谓的体面，拦在神库门前。”
“娘娘此言诛心！”周青渊猛地磕了一个头，“臣等世受皇恩，岂会与外敌勾结？若是娘娘非要查，那便请太医院秦院使按祖制章程，用太医院的药禽现场试饮！若祭酒无毒，还请娘娘立刻退出太极殿，将此事交由内阁会审，切莫再以外戚之身，擅权干政，招致民间‘妖后降灾’的流言！”
这番话夹枪带棒，字字句句都在往沈南乔身上扣“牝鸡司晨”、“妖邪惑国”的帽子。
人群中，夜风握着刀柄的手指猛地收紧，骨节咔咔作响，若非没有陛下的旨意，他早已上前一脚踹翻这不知死活的酸儒。
沈南乔却连眉毛都没有动一下。她根本不屑去与这群被死规矩套牢的旧臣争辩那虚无缥缈的妖邪之名。
“好啊。”沈南乔微微侧身，让出了一条通往神库大门的道，“秦院使，既然周大人如此信得过太医院的旧制，那就由你来主理这试酒之责。”
被点到名字的秦院使浑身一哆嗦，抱着药箱从人群后方挪了出来。他深知这祭酒之事无论结果如何都是个烫手山芋，若验出有毒，宗室要扒了他的皮；若验出无毒，只怕皇后娘娘不会善罢甘休。但在百官众目睽睽之下，他只能硬着头皮上前。
“老……老臣遵旨。”
禁军上前，拔去神库大门上粗大的门闩。随着沉闷的嘎吱声，大门被缓缓推开，一股混杂着醇厚酒香与陈年檀木气息的幽冷味道扑面而来。
三十坛用红绸黄泥封口的祭酒，整整齐齐地码放在九叠紫檀木架上。
秦院使让药童提着一只装着两只白毛药貂和几只试毒灰鸽的铁笼，战战兢兢地走到第一坛祭酒前。他在几名礼部官员死死盯视的目光下，极其仔细地核对了坛口的礼部火漆印记。
“禀娘娘，各位大人……封泥完好，火漆无损，未见任何被撬动或以细针注入的痕迹。”秦院使的声音都在发飘。
周青渊冷哼一声，从地上站起：“既如此，还不快开封试酒？”
秦院使咽了口唾沫，用小银锤敲开封泥，掀开坛盖。刹那间，一股极其浓烈的纯酿酒香溢满大殿。他先用随身携带的三根长短不一的试毒银针探入酒液深处，搅动了片刻后抽出。
银针光洁如新，未见丝毫变黑发乌。
“银针无碍。”秦院使擦了擦冷汗，随即用银勺舀出半碗清澈透亮的祭酒，分别灌入了一只药貂与一只灰鸽的口中。
整个神库内外鸦雀无声，只有火把燃烧的噼啪声。所有朝臣、宗室、禁军，甚至连顾太傅和梁慎都屏住了呼吸，死死盯着笼子里的药禽。
一柱香的时间过去了。
那只喝了祭酒的药貂非但没有半点中毒抽搐的迹象，反而因为酒力的发作，在笼子里上蹿下跳，显得异常精神；那只灰鸽更是梳理着羽毛，毫无异状。
周青渊紧绷的脊背瞬间放松，脸上浮现出一抹近乎狂热的正气，他转身面向沈南乔，猛地一甩袖子：“娘娘！银针不黑，药禽活蹦乱跳！这酒干干净净，哪里来的极北奇毒？！那个逆贼赵福不过是临死前为了引起朝野恐慌而信口雌黄！娘娘偏信死囚之言，擅动祖宗祭器，险些酿成大错！恳请娘娘立刻停止查验，还宗室与大典一个清净！”
“恳请娘娘还大典清净！”他身后的旧臣们仿佛抓住了救命稻草，声音整齐划一，声浪甚至盖过了风雪的呼啸。
宗室的一位老王爷也拄着拐杖走上前，冷着脸道：“皇后，你虽于京畿疫病有功，但这紫禁城里的规矩，还容不得你一个外姓女子来掀翻。既已查明无毒，就休要再折腾了，回后宫去吧！”
梁慎眉头紧皱，上前一步压低声音对沈南乔道：“娘娘，毒物检验向来以禽畜生死为准。
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