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玫瑰别院。午后的日头偏了西，院中的玫瑰花被晒了一整日，花瓣微微卷着边，像是倦了。
唯有花香不减，在干燥的暑气中一阵一阵地送过来。
秦知微坐在窗前的榻上，已经坐了很久了。
她的面前摆着一盏早已凉透了的茶，茶汤表面凝了一层薄薄的茶膜，映着窗外的天光。
茶是南星半个时辰前端进来的，她连碰都没有碰过。
秦知微看着窗外，院中的花树、廊下的灯笼、远处院墙上方露出的一线灰蓝色的天，可她的目光并没有落在任何一样东西上。
南星走了进来。
她手里端着一盘新切的瓜果，走到秦知微身旁时微微顿了一下。
姑娘还是方才那个姿势，一动未动，连坐姿都没有变过。
“小姐……”
南星轻声唤了一句，语气里带着几分小心翼翼的担忧。
“您都在这儿坐了大半天了，午膳也没怎么用，要不要奴婢去厨房……”
秦知微微微眨了眨眼，瞳仁中的焦距缓缓回拢。
她回过神来。
“收拾一下，我们出门一趟。”
南星连忙应声：“是去济安堂么？”
秦知微微微摇了摇头。
“去城东。”
南星应了一声“是”，便转身出去准备了。
秦知微从榻上起身，正要转身去换一件出门的衣裳，窗外忽然传来了脚步声。
秦知行出现在了窗外的廊下。
他今日穿了一身石青色的直裰，面上微微带着些倦色，额角沁着一层薄汗，像是在外面走了不少路。
“你今日没过去济安堂那边？”
秦知微摇了摇头：“没有，你呢？上午出门了？”
秦知行从廊下绕到了门前，推门走了进来。
“我去了肃州这边的白鹭书院。”
秦知微微微一怔。
白鹭书院是肃州城内最有名的书院，虽不比京城的国子监和太学那般声名赫赫，可在整个西北一带，算得上是首屈一指的学府了。
“他们书院里有几位学子明年也要进京参加会试，我跟他们交流了一下功课，也听他们说了说西北这边的文风与京城、江南的差异，倒是受益不少。”
秦知微听出了他话中的弦外之音，哥哥去白鹭书院，不只是为了交流功课。
“上次我们在望江楼碰到的那位方举人，”她试探着问了一句，“也是白鹭书院的？”
“没错。”秦知行点了点头，“今日我还碰到了他。”
“这位方举人……”秦知行声音沉了几分，“家境不太好，书院里的同窗说他家中薄有几亩田地，供他读书已经捉襟见肘了，平日里连一顿像样的酒席都请不起。”
“那日在望江楼上，他点的那一桌子菜，少说也要三两银子，以他的家底，哪里来的这份阔绰？”
他微微偏了偏头，看着秦知微。
“哥哥的意思是……”
“拿钱办事罢了。”
“有人给了他一笔银子，让他在那个场合说那番话，至于是谁给的、目的何在……”
他没有说下去。
两人都沉默了一会儿。
秦知微率先打破了沉默。
“我打听到了那位周姑娘在城东的住址。”
秦知行的面色微微一变。
“已经确定是她了？”
“上次哥哥说过，郑参将是周姑娘的舅舅，她的母亲是郑家出嫁的女儿。”
“而她随身带着的那只玉镯，是从珍宝轩定制的，我请姨母查了珍宝轩的档案，那只镯子的定制者，正是郑参将。”
“你打算过去找她？”秦知行问。
“嗯。”秦知微点了点头。
“她如今孤身一人，既无银钱傍身，又无亲友依靠，连玉镯都典当了出去，想来是遇到了困难。”
“她既然还活着，又千里迢迢地来了肃州，必定有她的缘由，既然被我们遇上了……”
她微微顿了一下。
“我还是想去看看，有什么能帮上忙的。”
秦知行的面上浮起了一丝犹豫之色。
秦知微看出来了，哥哥的犹豫不是在犹豫该不该去帮周姑娘，而是在犹豫……自己该不该同去。
他与周芷宁有过婚约。
虽说那桩婚约已经因为周芷宁的“病逝”解除了，可毕竟是曾经正正经经定过亲的，若是此时贸然登门，于礼节上、于人言上，都有些不妥。
况且，若那姑娘当真是周芷宁，她此前两次见到秦知行时那种近乎惊弓之鸟的反应，说明她不愿意见他。
“哥哥不必过去了，我自己过去看看就行。”
秦知行沉默了片刻，而后他微微点了点头。
“也好。”
他站起身来，走到窗前，背对着秦知微站了一会儿。
“她若是遇到了什么难言之隐，我们能帮的，便帮一把。”
“我知道了。”秦知微答道。
秦知行走了之后，秦知微换了外出的衣服，叫上南星，出了玫瑰别院。
马车沿着城中的街道往东行驶。
午后的肃州城依旧是一副热气蒸腾的模样，街上的行人比上午少了些，大约都躲在屋中避暑去了。
只有几个卖瓜的摊贩还守在路边的树荫底下，有气无力地吆喝着。
秦知微坐在马车中，帘子放了下来，车内昏暗闷热。
她没有去撩帘透气，而是靠在车壁上，闭着眼睛，脑中翻来覆去地转着那本卷宗里的内容。
郑参将的案子。
今早云之湛将卷宗带来，给了她半个时辰。
她看得很快，卷宗的内容并不复杂。
证据只有两样，一个是从郑府中搜出的、据说是郑参将与西胡方面往来的密函。
另一个是郑参将自杀前留下的认罪书。
死无对证，铁案如山。
秦知微微微蹙了蹙眉。
定国公府的死士林管事，跟郑参将有关。
下毒的丫鬟杜鹃，也跟郑参将有关。
这个案子，究竟是栽赃还是灭口？
如果是灭口，又是谁能在沈修远的眼皮子底下，做成这样一桩天衣无缝的事？
有一个猜测，一个她不愿意去想、不愿意去碰的猜测，曾经从她脑中划过。
她从来没有怀疑过。
因为那个人对她来说……是家人。
是她始终视之为亲兄的人。
她宁愿去怀疑沈修远，她也不愿意去怀疑……
“小姐……”南星的声音从车帘外传来，打断了她的思绪，“我们到了，前面的巷子就是。”
秦知微睁开眼睛，撩起了车帘。
城东一条不起眼的窄巷，巷子两旁是低矮的土坯房，墙头上长着几丛枯黄的野草，在午后的日光中无精打采地耷拉着。
周芷宁租住的小院在巷子的尽头。
说是小院，其实不过是一户人家在自家院子的侧边隔出来的一小块地方。
一间屋子、一方小院、一堵矮墙、一扇歪歪斜斜的木门。
秦知微让南星在巷口等着，自己一个人走到了那扇木门前。
她抬手轻轻敲了两下，片刻之后，门从里面被拉开了。
一张苍白清瘦的面容出现在了门后。
是周芷宁。
她比上次在如意客栈见到时好了一些，至少能站稳了，面色虽然仍是苍白的，但不再是那种近乎透明的惨白。
她穿着一件细布衣裳，头发用一根木簪随意绾着，通身上下素净得近乎寒酸。
看到秦知微的那一刻，她的眼中并没有太多意外之色。
像是早就料到了会有这一天。
秦知微看着她，沉默了一息。
“我应该叫你……周姑娘？”
周芷宁微微垂下了目光，而后又抬起来。
“果然瞒不过秦姑娘。”
周芷宁的嘴角微微动了一下，“那日在济安堂看到秦公子的时候……”
“我便知道，瞒不过去了。”
周芷宁侧过身去，将门拉开了些。
“秦姑娘请进来坐吧。”
秦知微点了点头，迈步走了进去。
那间屋子不过丈许，一张窄床、一张矮桌、两条长凳、一口装水的瓦缸，这便是全部的家当了。
周芷宁请秦知微在长凳上坐下。
“秦姑娘将就坐吧。”她的声音带着几分歉意，“这里没有好茶，也没有像样的茶具，就不招待秦姑娘喝茶了。”
秦知微摇了摇头，示意无妨。
“周姑娘身体如何了？”她先问了一句。
“劳秦姑娘挂念。”周芷宁在她对面坐下来，“已经好多了，那日在客栈里若非秦姑娘出手相救，我这条命怕是早就没了，这份恩情……”
“不必言谢。”秦知微轻声打断了她，“医者本分，不足挂齿。”
周芷宁微微垂下了目光。
屋中安静了片刻。
而后周芷宁重新抬起头来，看着秦知微，她的眼神比方才多了几分坦然。
“我知道秦姑娘此来为何。”
“秦姑娘是想问我，是如何沦落至此的。”
秦知微看着她，“如果周姑娘想说的话。”
周芷宁沉默了一息。
“因为我跟贵府的那门婚事。”
秦知微的面色微微一变。
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