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萧氏为萧衡和沈砚安排的住处，是府中东北角一处名为海棠院的独立院落。海棠院得名于院中那几株老海棠树，据说是前任总督在任时亲手栽下的，至今已有五十余年。
眼下虽已过了花期，满树碧叶亭亭如盖，浓荫匝地，倒比花开时更多了几分清幽之意。
院子不算大，却胜在僻静，前有一道月洞门与主院相隔，后有一面高墙与外街相邻，东西各一间厢房，正中是三间正房。
屋内陈设简素而不失雅致，一应器具都是萧氏昨日才命人换上的新的。
萧衡在院中转了一圈，对这处安排颇为满意。
僻静、进出方便、不引人注目，萧氏确实是用了心的。
下人们引着萧衡和沈砚去各自的房间安顿歇息。
沈砚刚跨进东厢房的门槛，身后便跟上来一个小尾巴，秦知循不知什么时候已经牢牢地粘上了他，寸步不离，一路上叽叽喳喳说个不停，此刻更是一头钻进了沈砚的屋子，丝毫没有要走的意思。
“沈砚沈砚，你跟我来，我带你看我的宝贝！”秦知循拽着沈砚的袖子，一脸郑重其事。
沈砚回头看了舅舅一眼，萧衡冲他微微扬了扬下巴，意思是“去吧”。
沈砚便被秦知循连拖带拽地带走了，两个一大一小的身影很快消失在了连通前院的那条花径上。
前厅里一下子安静了许多。
只剩下萧氏与秦知行、秦知微兄妹三人。
方才有外人在场时维持的那层端庄客气的氛围也随之散去，萧氏靠回了椅背上，端着茶盏轻轻拨着浮沫，面上的笑容松弛了几分，多了些自家人说话时的随意。
秦知行率先开口，语气中带着几分由衷的感慨：
“靖王殿下看起来和气得很。我原以为执掌督查司的人，多少该有些威严冷峻之态，不想竟是这般温润平和，叫人如沐春风。”
秦知微坐在一旁，手中端着茶盏，没有接话。
她记忆中的萧衡并不是这个样子的。
萧氏接过了秦知行的话头，语调带了几分回忆的意味：
“以前在京中的时候，我倒是见过这位靖王殿下几面，那时候他还没有受封靖王呢，依稀记得是个很安静的少年。”
“不大爱说话，旁人跟他搭话他也只是淡淡地应着，倒不像如今这般圆融周到。如今看来，果然是成熟了许多。”
秦知行点了点头，忽然像是想起了什么，压低了声音，带着几分小心翼翼的好奇问道：
“母亲，这位靖王殿下……是不是还不曾成亲？”
萧氏端茶的手微微一顿，目光在儿子脸上停了一瞬，随即轻轻摇了摇头，声音也压低了：
“这话也就在这屋里说一说，出去了可千万不许提。”
“靖王确实一直未曾娶亲，放在旁的人家早该是几个孩子的父亲了，太后娘娘操心了好些年，前前后后不知相看了多少人家的姑娘，可他一个也没点头。”
秦知行面上露出几分讶然之色。
萧氏叹了口气，声音又低了几分：“前几年京里还有一些……不好的传言。”
她斟酌了一下措辞，到底还是说了：“有人在背后嚼舌根，说什么靖王之所以不肯娶亲，是因为……有那断袖之好，喜好南风之类的。”
秦知行的脸色微微一变。
秦知微的睫毛也颤了一下。
萧氏摇头道：“这话传了没几日，散布谣言的那家人便全家下了狱，罪名倒不是因为这个，是督查司查出他家早年有一桩隐瞒不报的旧案，正正好好在那个节骨眼上翻了出来，该判的判，该流的流，阖家上下没一个跑掉的。”
她端起茶盏抿了一口，语气意味深长：“虽说明面上两件事毫无关联，可从那以后，京城里再没人敢提这些了。”
秦知行默然片刻，低声道：“……原来如此。”
秦知微在心中想，难不成姑姑也管不了他吗？
萧氏仿佛听到了她心中所想似的，紧接着便说了一句：
“听说太后娘娘为这事跟他闹了好几回，可最后还是拿他没办法。”
“行了，这话到此为止，出了这间屋子一个字也不许提，咱们是做东道主的，人家的私事不该我们议论。”
秦知行连忙应是。
话题便转到了旁的上头。
萧氏想起一事，对秦知行道：“对了，方才那位沈世子跟我说，他想出去逛逛扬州城。也难怪，毕竟是个孩子，头一回来江南，听说扬州繁华，自然想见识见识，知行，明日你陪他出去走走吧。”
秦知微微微蹙眉，不由开口：“会不会有危险？”
萧氏摆了摆手：“扬州城里没人见过他的模样，出门在外不过是个寻常少年罢了，不打紧的。”
秦知行笑了笑，语气里带了几分感慨：
“这时候倒看出来是个孩子了，方才在屋里应对进退那般老成，叫人几乎忘了他才八岁，如今一听说能出去玩，立马就露了底。”
萧氏也笑了：“可不是，你明日可仔细些，他虽是个孩子，到底是定国公世子，万万不可出差池。”
秦知微在旁听着，低声道：“我跟哥哥一同去吧。”
萧氏看了她一眼，想了想，点了点头：“也好，你心细，有你在旁照应着，我也放心些。”
秦知微垂下眼帘，轻轻应了一声。
海棠院。
萧衡他换了一身家常的衣袍，起身出了正房，沿着碎石小径走到东厢房门前。
门半敞着，里头传来两个孩子的说笑声。
他推门进去，看到的便是这样一幅画面。
沈砚和秦知循蹲在地上，脑袋凑在一处，围着一团灰褐色的毛球。
那毛球正是秦知微的那只狸猫元宝。
也不知是从哪里溜进海棠院来的，此刻正四仰八叉地躺在地上，露出圆滚滚的白肚皮，眯着眼睛享受着两个孩子的抚摸，一副极为受用的懒散模样。
沈砚见萧衡进来，连忙站起身：
“舅舅快来看！这只狸猫好可爱！”
秦知循也仰起小脸，一脸自豪地补充道：“它有名字的，它叫元宝！”
萧衡正含笑走近，闻言脚步骤然一顿。
沈砚也在同一瞬间愣住了。
舅甥二人同时出声：
“元宝？”
两个人的语调如出一辙，都带着几分不可思议的意味。
秦知循被他们的反应弄得一头雾水，眨了眨眼，一脸茫然地看看这个、又看看那个：
“怎么啦？元宝就叫元宝呀，它一直都叫这个名字的。”
沈砚蹲下身，伸手轻轻摸了摸那只狸猫圆滚滚的脑袋，声音忽然轻了下来。
“它也叫元宝啊……”
萧衡的目光落在那只懒洋洋翻着肚皮的狸猫身上，面上那副温润如玉的笑意依旧不变，可他的眼底极深极深的地方，有什么东西轻轻地动了一下。
秦知循浑然不觉这两个人之间暗涌的情绪，兴冲冲地蹲回去，跟沈砚挤在一处，一边搔着元宝的下巴，一边好奇地问：
“也？你也有一只叫元宝的猫吗？在哪里呀？”
沈砚顿了一下：“以前舅舅府里有过一只，也是狸猫，也叫元宝。”
“那它现在呢？”
“……不在了。”
秦知循“哦”了一声，似懂非懂，但也没有再追问。
“没关系嘛，你可以跟我一起玩元宝呀！元宝可乖了，它最喜欢让人摸肚子了，你看你看……”
他拉着沈砚的手按在猫的肚皮上，元宝“喵”了一声，翻了个身，把更多的肚皮露了出来，尾巴懒洋洋地甩了一下。
萧衡在门框边靠了一会儿，没有出声打扰他们。
过了片刻，他才开口，语气随意得像是在闲话家常：
“这猫的名字倒是挺特别的，元宝这个名字是谁起的？”
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