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清水镇，平安武堂正厅。厅堂不算大，但收拾得齐整。
正中挂着一幅“忠义千秋”的匾额，下方摆着一张长条木桌，两侧排开条凳。桌上茶碗热气腾腾，瓜子花生摆了两盘。
陈奎这人粗中有细，场面上的东西从不缺。
可此刻厅中气氛，却跟这热茶全然两样。
压抑。
像有一块湿透的棉被捂在每个人头顶，闷得人喘不过气。
秦铁柱、秦大牛、秦铁河、陈奎、孙九，五个核心人员齐聚，谁都没先开口。
茶碗里的热气一缕一缕往上飘，没人伸手去端。
桌上搁着那张烫金请柬，王家的人傍晚送来的，红底金字，看着体面得很。
可上面写的字，句句带刀。
“龙渊府王家，王云涛，邀平安武堂明日午时赴醉仙楼议剿匪之事。不来者，以通匪论处。”
秦铁河盯着那请柬，拇指摩挲着条凳边缘，指节捏得发白。
半晌，他冷哼一声，打破沉默：
“哼，王家好霸道啊！”
“那还用说？他们向来如此。”秦铁柱靠在椅背上，两条腿伸得老长，语气倒是不甚在意，但眼底没有半点轻松的意思。
“请人赴宴还带威胁的，俺头一回见。”
“那该怎么办？”
秦大牛闷声闷气地问了一句，粗眉拧成疙瘩。
他这人脑子直，想不出弯弯绕绕，但本能觉得“联合剿匪”这趟浑水不能蹚。
陈奎沉默了片刻，缓缓开口：“王家态度如此恶劣，这哪是邀请，分明是威胁。
真要去了，摆明了给王家当刀使，回头黑风岭那帮人记恨的是咱们。不去——”
他顿了顿，目光扫过众人，“王家狐假虎威，‘以通匪论处’，这四个字扣下来，咱们平安武堂在清水镇就别想立足了。”
“没错。”孙九连连点头，脸上带着几分焦躁，“两头不是人，怎么选都是坑。”
“江城及其周边，是陆家的势力范围。”秦铁柱摸着下巴，拇指在胡茬上蹭了两下，
“王家再横，手也伸不到陆家地盘上来。咱们先别轻举妄动，看看松鹤武馆那边怎么说。”
“这主意不错。”
“就这么办。”众人点头。
松鹤武馆代表镇西卫陆家，陆家才是边陲数城真正的话事人。王家再嚣张，也越不过陆家去。
正说着——
“报——”
外面一阵急促脚步声，一名年轻弟子飞奔进厅，额头上还挂着汗珠，双手捧着一张折好的纸条，气喘吁吁道：
“总教头，几位护法，松鹤武馆那边来人了，送了这个，说是给堂主的。”
秦铁柱伸手接过，展开纸条。
纸条上字迹瘦劲，寥寥数行——
“我松鹤武馆选择按兵不动，不赴宴，不回应。王家若问，便说脱不开身。静观其变。”
秦铁柱看完，嘴角缓缓咧开，那股压了半天的沉闷劲儿一下子散了。他将纸条往桌上一拍，仰头靠在椅背上，长长吐出一口气：
“好！”
他抬眼扫过众人，声音里带着如释重负的笃定——
“咱们仍以松鹤武馆马首是瞻。不赴宴，不回应，对外就说堂主外出历练，做不了主。王家爱怎么折腾怎么折腾，咱们不接这茬。”
秦大牛一拍大腿：“对对对，这样才对嘛。不去了，老子还以为明天得跟那帮王家狗腿子坐一桌吃饭，想想都反胃。”
秦铁河冷哼一声，将桌上那张烫金请柬拿起来，翻来覆去看了两眼，随手丢回桌上：“王家算什么东西，也配威胁咱们？”
陈奎端起茶碗抿了一口，眉头舒展了些：“松鹤武馆既然发了话，咱们就懒得搭理对方邀请，看王家这回怎么收场。”
孙九也松了口气，伸手抓了一把瓜子，嗑得咔咔响。
厅中气氛终于活了过来。
秦铁柱拿起那张请柬，两指夹着，在烛火上点着了。
火苗舔上金边，烫金字迹一卷一缩，很快烧成灰烬，飘飘扬扬落在火盆里。
“烧了干净。”他拍了拍手上的灰，“明日照常训练，该干嘛干嘛。王家那边——让王大公子自己唱独角戏去。”
众人哄笑一声，厅中的压抑一扫而空。
窗外天色渐暗，醉仙楼方向隐约传来丝竹之声，不知王家那边此刻是何等排场。
但平安武堂这头，茶还热着，瓜子还香着，众人攀谈着，谁也没把这当回事。
松鹤武馆的动作比秦铁柱预想的还要快。
当夜子时不到，陆家名帖已传遍清水镇三街六巷——
镇公署、行路会、舟帮、南北镖局、甚至江城方向也有人快马递了话去。
帖子措辞极讲究，没有半句指手画脚的意思，只一句“陆家选择按兵不动。静观其变”，便将态度摆得明明白白。
各势力皆被那句“不来者，以通匪论处”气得不轻，纷纷烧了请柬，睡得踏实。
可醉仙楼那边，却是另一番光景。
次日卯时未到，醉仙楼后厨便起了火。
灶膛里松柴烧得噼啪作响，蒸笼叠了三层，肘子酱得红亮，活鱼在木盆里扑腾。
伙计们张灯结彩，将二楼三楼擦拭了三遍，连楼梯扶手都拿热毛巾抹了一遍——
王家给的银子足，足到掌柜的连夜从江城调了两车二十年陈的花雕。
一切只为招待清水镇有头有脸的人物。
可惜，天不遂人愿。
临近午时，接到烫金请柬的十余家势力，最终只来了三家——还都是些二三十人的小帮派。
领头的是几个见风使舵的滑头，战战兢兢地跨进门槛，眼睛不住地往门外瞟，生怕被熟识之人瞧见自己坐在这儿。
别说镇上松鹤武馆、行路会、舟帮这些地头蛇，连稍成气候的团伙都没露面。
负责张罗的王强站在酒楼廊下，脸上的笑一层一层褪下去。
他派了三拨人登门去“请”，回来的回话一个比一个圆滑——
“陆馆主闭关，不得打扰。”
“钱副会长外出，归期未定。”
“刘帮主忙着呢，正撒网捕鱼，实在走不开。”
“下人做不了主，等主家回来一定转达。”
字字句句挑不出毛病，可王强跟着王云涛混了这些年，什么风浪没见过？
这分明是串通好了，赤裸裸地打王家的脸。
他攥着拳头上了三楼厢房，门没敲便推了进去。
王云涛正端坐窗前，白玉茶盏搁在指尖，袅袅热气映着那张俊美却阴鸷的脸。
他听见脚步声，眼皮都没抬：“人齐了？”
“公子…”王强嗓子发干，“不、不好了。镇上和江城那些势力，一个都没来。”
茶盏搁在桌上的声音很轻，轻得反常。
王云涛缓缓抬起头，那双桃花眼里没有暴怒，只有一种令人脊背发凉的平静。
半晌，他笑了——笑意不达眼底。
“好。好得很。”
啪！
紫檀木桌在他一掌之下裂成三瓣，茶盏滚落在地，碎瓷溅了一地。
“混账东西。”王云涛站起身，袍角拂过碎瓷，“陆家。肯定是陆家。这些势力被煽动联合起来，给王家一个下马威。”
王强低着头不敢接话。
“慌什么。”王云涛反而坐了回去，从袖中掏出一方帕子慢条斯理地擦手指，
“这里是陆家的地盘，黑风岭的匪患不除，总督府怪罪下来谁也担待不起。他们不动，不过是想看咱们王家唱独角戏，好坐收渔利。”
他擦完手，将帕子丢进碎瓷堆里，目光转向窗外——
醉仙楼对面街角，几个闲汉正探头探脑往这边看，见他望过来，立刻缩了脖子溜走。
“今天这脸是丢定了。”王云涛语气平淡得像在说别人的事，“但丢出去的脸，得亲手捡回来。”
“公子，那该怎么办？”
“备礼。”王云涛站起身，理了理衣襟，“本公子亲自登门赔礼。昨天那份请柬里措辞太硬，是他们有理由推脱。
今天我登门拜访，礼数做足了。再以剿匪大局相邀——看谁还好意思拿乔。”
王云涛突然冷笑一声：“总得有人出血。你去办。挑个软柿子，敲打了，旁人自然知道龙渊府王家不是好欺负的。”
王强眼睛一亮，胸脯拍得咚咚响：“公子放心，这件事我办得妥妥当当！”
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